Smiling eyes and a sun-weathered face. This is what we notice first when Hoang opens the door. While heading to his studio, we can easily picture him with an Indiana Jones-esque adventurer's hat. The interview, expected to last one hour, turns into an all-afternoon friendly chat over honeyed tea. Until the light fades, accompanied by pinkish color tones reminding us of the late hour, we lose sense of time while listening to Hoang’s story.

“As far back as I remember, I had chalk in my hand, drawing princesses and animals on the floor. My mother always encouraged my passion. She was the one who took me to the Saigon Zoo, where I had my first encounter with wild animals,” Hoang says.

At the young age of 15, Hoang had to leave his mother and his country. After leaving Vietnam on a boat in 1979, he spent over a month in a refugee camp in Indonesia, before being sent to a refugee home near Paris. “This is where I received my first anatomy book as a Christmas gift,” he recalls.

Living in France was a unique cultural experience and mind-blowing art immersion for a Vietnamese teenager. A striking memory to him was the discovery of a book by Robert Bateman, a Canadian artist and naturalist, “who is still my hero,” confides Hoang.

Hoang is constantly drawing and training as an artist. However, he found that being an artist was not a real career according to Vietnamese tradition. So he spent a few years working in IT until a friend found him a job in a Chinese printing company. He spent his weekends drawing menu illustrations for Vietnamese restaurants, all located in the “Asian” 13th district of Paris.

When Vietnam opened in the 1980s, Hoang finally reunited with his mother. After a stint in the French military and an advertising firm, 1996, after 16 years in France, Hoang took a three-month sabbatical to spend time with his mother in Vietnam.

He ended up staying here. In 2006, his mother passed away at 92. “My brothers and sisters were all living abroad," Hoang shares. "With my mother gone, I was uncertain about leaving or staying. But then I met my wife, and we got married in 2009.”
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His career as a wildlife painter started in 2014. Hoang found out about a conference in Hanoi held by the International Primatological Society: “I contacted them to exhibit some of my paintings of monkeys during their event. They accepted and this was a turning point! After this first step, I finally dared to introduce myself as an artist.”

Since then, Hoang has been invited to 13 exhibitions, the last of which was held in Phuket during the International Bat Research Conference 2019.

Since his return to Vietnam, Hoang’s work has been intertwined with species conservation projects. In 1996, he met an NGO team working in Cat Tien National Park. With them, he became involved in a conservation project for the Javan rhinoceros.
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“The project ended in 2004, and the last Javan rhino of Vietnam was shot by poachers in 2010,” explains Hoang, a sad look on his face. He collaborates regularly with national parks, nature reserves and NGOs. He goes with them on field trips because, “to be able to paint animals requires huge amounts of research on their habitat, diet and behavior.”

While it is difficult to know exactly how much biodiversity remains in Vietnam, Hoang tries to depict the current situation of wildlife conservation in the country: “There are currently 54 national parks and 80 nature reserves. This creates more habitat for species conservation. However, animal rescue itself is a slow process and you must think globally. The disappearance of a single species can lead to the disappearance of an entire ecosystem.”

To illustrate the complexity of conservation projects, Hoang shares the example of wild bears: “You might certainly recall the souvenir bottles with a scorpion, or a snake, immersed in alcohol? It was also common to find bear paws floating in the yellow liquid.” Used in traditional medicine, bear bile is also a valuable good, and in the 1970s, an innovative Korean technique allowed people to extract it without killing the animal.
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Consequently, the number of cage-reared bears increased, along with new ethical issues. Poor breeding conditions and increasing surgeries led to numerous infections and deaths. Holding caged bears is now technically illegal, but the practice still exists, and according to Hoang, over 90% of bears in Vietnam come from domestic breeding and can no longer be released into the wild.

On the bright side, new species are still being discovered in Vietnam. A new variety of ginger was identified a few years ago, while some primate species have seen their numbers increase.

Hoang is conscious that change comes from raising awareness through education. “I work with many interpretation centers to make them more interactive,” he said.

He also currently oversees educational programs for Bidoup Nui Ba National Park. “I created a children’s notebook called Discover Nature With Your Pencil. It is intended to be brought in the forest, to learn, draw, and have fun. I like this type of project because it involves all disciplines: space design, illustration, writing, communication, and pedagogy.”
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In Saigon, Hoang and his wife also focus on education with Nature, Art & Fun: “My wife started it in 2019, in our flat! Since then, we have hired teachers, with whom I craft the educational programs. We organize trips to nature reserves and art workshops. Everything is connected. For example, we work on symmetry, found everywhere in nature, and applied during art class.”

As we are still kids at heart, we finish our interview with a little game called “pick your favorites,” in which Hoang had to choose three fauna and flora species. He first picks the sao la, sometimes known as the "Asian unicorn," a deer-like species that hasn't been seen in the wild in decades. Hoang's other two choices were the clouded panther and the vine serpent, while for flora he chose begonias, ferns and moss.
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As the sun sets, we leave Hoang’s studio with gifts: a series of superb postcards with his illustrations of endangered primates. He also advised us to read a French book called L’humanité en péril (Humanity at Stake) by Fred Vargas. We closed the studio door on Hoang still dreaming of a planet-scale collaborative action “that could change our world.

How did you evolve into a wildlife artist?
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In 2006, I quit advertising and stayed home with mother. I did up an exhibition center for a wildlife rescue center in Cu Chi run by NGO Wildlife at Risk (WAR). I then went to the Primate Centre in Cuc Phuong at the invitation of Tilo Nadler and drew endangered primates to my heart’s content. In 2014, the International Primatological Society (IPS) held their conference in Hanoi and they kindly agreed to my proposal to paint and display 22 canvases with acrylic paintings showing primates of Vietnam. I sold 16 paintings and donated some to IPS during a week of the conference and my work was well received.

What do you see doing five years from now?
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I aspire to be a wildlife artist dedicated to the fauna of Southeast Asia, with an emphasis on the unknown, unsung and unwept for species like the Owston’s civet and Tonkin snub-nosed monkey in Vietnam. I did a series on ‘small cats of Asia’ and others are in the pipeline. The Tonkin monkey is my personal favorite – mysterious and hard to sight in the wild. It is on my bucket list of wildlife viewing.

conbio.org - Society for Conservation Biology

​In 1979, four years after the war ended, he left Vietnam by boat, as a refugee. After arriving in France in 1980, Hoang was able to study computing, and ultimately gained employment in Paris for the next 16 years, before returning to Vietnam in 1996. Soon after his return, Hoang joined an advertising agency, as an Art Director, and eventually rose to become Creative Director for several agencies for more than 15 years. In 2013, Hoang decided to quit advertising, and to devote himself entirely to full time, wildlife painting.

​​Since then, Hoang has completed numerous illustrations, commissioned murals and concept designs, for interpretation centers, national parks and public spaces, all over Vietnam. He also contributes to educating children about nature and the environment in Vietnam with his art and illustrations.

Hoang has a preference for tropical regions, Africa, Central and South America. And after having visited more than 25 countries in his life, Hoang continues to travel throughout the world to draw wildlife, nature.

His work consists of acrylic paintings on canvas, with a detailed and realistic rendering, portraying animals with typical poses and behavior in their natural habitats.

​• Dear Hoang, could you please share with us how your journey toward art started ? What inspired you to take up art? 

Great to talk to you too Prasad! I began to draw very early in life, let's say when i was about 2-3 year old with chalk on the concrete floor. Of course all kids draw, so one can’t really tell if it is born talent but I never quit drawing ever since. Couldn’t attend fine art school however I have been self teaching with books all the time, learning techniques related to art. 

All kinds of painting mediums, anatomy, perspective, landscapes, science illustrations etc. Have also developed a passion for nature and all animals since I was young. Art of Robert Bateman inspired me, ever since i always wanted to become a Wildlife Artist. This dream came true after quitting a long career in advertising. 
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• May i know what mediums do you like to work with the most and why? 

For big pieces of fine art I use acrylic, either on canvas or on board. I would love to use oil more however due to the odor and long cleaning process, this medium is not suitable for my working space with children. I don’t have the luxury to practice much. 

I maintain several travel diaries for which watercolor is the preferred medium for its spontaneity and speed. 

Digital medium works well for scientific or children book illustrations.

• May i know how you learn this artform? Do you have a Mentor? 

As mentioned earlier, I didn't have a chance to meet a Mentor! So all of it is self taught.

• May i know who is/are your favorite artist/artists? 

There are two Masterclass Wildlife Artists i admire and it is hard to choose between the two. The Canadian artist Robert Bateman and the UK/NZ artist Raymond Harris-Ching.

​• May i know how your stay in France influenced your artlife? 

The time in Paris opened my eyes to art in general and this particular subject-art form which is wildlife. I was very well exposed to, not only museums but also great wildlife art books in big stores which we don’t have in my home country Vietnam. 

France has many national parks and nature reserves easily accessible. So from the artwork of other artists in museums and in books to the real natural outdoor, the inspiration is endless.

​• Could you elaborate the challenges one faces during the pursue of art career, especially for nature artists? Also if there are ways to overcome these challenges? 

To be really honest, I’m still struggling making it work financially however it is rewarding when you have good appraisals and appreciations in solo exhibitions. It feels great to hear from your potential buyers/peers and that’s what makes you want to persevere in your career. Of course among making real fine art, you also have to tackle other more viable commissions to feed your art career. I’m lucky enough to be able to make some of my favorite wildlife subjects through murals for national parks, design environmental exhibition centers. 

Illustrating wildlife children books and other communication materials with the same subjects is something i do. Teaching kids nature art also helps. So the challenge is big however if you choose the right path that is if you choose the right project – it can be rewarding and you don’t need to think about it as much as challenge but rather life learning experience.

• May i know your kind views on need for a society for nature artists and what can be achieved through such community for artists? 

We nature artists definitely need a common intellectual, even spiritual space to share passion and experiences with each other. Therefore a society to achieve such things is very welcomed. For neophytes it helps to build their confidence by getting advice from the masters. It also benefits everyone to see each other’s works and get a fresh perspective onto their own. 

From a conservation point of view, the collective work of the society can bring honest and realistic views of the current state of nature to the general public. Also the attitudes of the artists via their artwork can send strong visual messages to influence government in their decision making and inspire young.

• What would be your top five tips to becoming a good wildlife artist?  

Tip #1: Spend a lot of time in the field, there is no substitute to seeing the real thing!    
Tip #2: Practice every day, there are no short cuts!    
Tip #3: Learn anatomy, be accurate, learning never stops!   
Tip #4: Trust your emotion, don't doubt your conscience!     
Tip #5: Care for details, for nature is full it! 

Pouvez-vous nous raconter votre parcours de vie avant de devenir peintre animalier ?

Je suis originaire de Saïgon. A 15 ans, en 1979, je suis devenu un boat people, laissant ma mère au Vietnam. Après 10 jours en mer, j’ai passé plus d’un mois dans un camp de réfugiés en Indonésie avant d'être recueilli en France dans un foyer pour réfugiés à Créteil. On était très bien traité et c’est là-bas, que, pour les fêtes de Noël, j’ai reçu mon premier livre d’anatomie comme cadeau. Mon arrivée en France m’a ouvert de nouveaux horizons et plongé dans un nouvel environnement culturel. Un souvenir marquant est la découverte, à la FNAC, d’un livre de Robert Bateman. C’est un peintre animalier canadien, qui est encore mon héros à ce jour.

Après avoir passé mon baccalauréat en France, je n’avais pris aucune orientation. Je ne pouvais pas devenir artiste, ce n’était pas une carrière selon les critères vietnamiens ! Comme l’informatique était un domaine en plein essor, j’ai pris ce chemin puis travaillé quelques années dans l’électronique et la réparation. A côté, j’ai toujours continué à dessiner et à me former en autodidacte. J’ai enfin réussi à mettre un pied dans le graphisme dans les années 90, grâce à un ami qui m’a trouvé un travail dans une imprimerie chinoise située dans le XIIIème à Paris. Le week-end, je dessinais donc des illustrations de plats pour les menus de restaurants vietnamiens.
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C’est alors que le Vietnam commence à s’ouvrir. J’y suis parti donc deux semaines pour voir ma mère. Je suis revenu en France pour faire l’armée, puis devenu graphiste en agence de publicité jusqu’en 1996. Après 16 ans passés en France, je prends trois mois de congés sabbatiques et retourne voir ma mère. Je trouve vite du travail dans l’agence de publicité Léo Burnett et reste au Vietnam. Ma mère nous quitte en 2006, à 92 ans. Mes frères et sœurs vivant à l’étranger, j’hésite à repartir. Finalement, je reste car je rencontre ma femme et nous nous marions en 2009. En 2013, je me mets à mon compte en tant que graphiste et développe enfin ma carrière de peintre animalier.

Comment avez-vous basculé vers la carrière de peintre animalier?

D’aussi loin que je me souvienne, j’avais une craie à la main et dessinais par terre déjà des animaux. Je suis en contact avec le dessin depuis mon jeune âge grâce à ma mère, qui a toujours encouragé cette passion.  C’est elle aussi qui m’a permis d’avoir mon premier contact avec les animaux. Elle m’amenait régulièrement au zoo de Saïgon. A l’époque, dans les années 60, nous avions peu de moyens. Donc, je découpais des images d’animaux dans des magazines en noir et blanc, afin de créer mon premier carnet.

Comme je vous l’ai dit, je dessinais et peignais toujours en parallèle de mon activité professionnelle. En 1996, j’ai fait connaissance avec l’ONG liée au Parc National de Cat Tien, et j’ai participé sur mes week-ends au projet de conservation du rhinocéros de Java. Le projet s’est fini en 2004 et, malheureusement, le dernier rhinocéros de Java du parc a été abattu par des braconniers en 2010, amenant à la disparition de l’espèce au Vietnam. Depuis, j’ai travaillé avec beaucoup d’ONG et mes projets se sont de plus en plus orientés vers des projets de conservation des espèces. 

En ce qui concerne ma carrière de peintre animalier, tout se déclenche réellement en 2014. Je lis sur internet qu’une conférence de primatologistes aura lieu à Ha Noi. Je leur propose d’exposer une série de tableaux de singes lors de leur évènement. Ils acceptent et c’est là que tout commence ! En août 2014, j’expose pour la première fois à la conférence de la International Primatological Society. Depuis, je participe à leurs expéditions au parc national de Cuc Phuong, situé au sud de Ha Noi, et qui héberge un centre de secours des primates. Car, au-delà du travail technique, il y a un énorme travail de recherche sur l’habitat, la diète et le comportement des animaux lorsque je dois les peindre.
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Après ce premier pas en 2014, j’ose enfin me présenter en tant qu’artiste, non sans fierté ! Depuis, j’enchaîne les expositions dans le monde entier, lors de congrès scientifiques ou de conférences d’associations luttant pour la conservation des espèces. J’ai à mon actif 13 expositions, la dernière ayant eu lieu à Phuket, en Thaïlande, en 2019, lors de l’International Bat Research Conference, dédiée à la recherche sur les chauves-souris. Puis, comme ce que je produisais ne prenait sens que lors de conférences, je me suis décidé à monter une galerie. Nous l’avons ouverte en janvier 2020, dans l’espace collaboratif Le Petit Musée. 

Votre travail de peintre animalier est intimement lié à une démarche pédagogique. Pouvez-vous nous en dire plus?
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Effectivement, je suis impliqué dans de nombreuses initiatives pédagogiques. Au sein des parcs nationaux avec lesquels je travaille, il existe des centres d’interprétation (ndlr : appellation moderne pour centre du visiteur ou centre éducatif). Je travaille avec eux afin de rendre ces centres plus interactifs et, grâce à mon expérience dans la publicité, je suis impliqué dans toutes les étapes du projet. Mon projet le plus complet est celui du parc de Bidoup Nui Ba, à Da Lat, financé par la société japonaise JICA (ndlr : Agence Japonaise de Coopération Internationale, qui finance aussi la construction du métro à HCMV).

Pour ce projet, j’ai été impliqué dès la conception du centre d’interprétation. Ayant aussi la charge de créer le programme et les supports éducatifs, j’ai écrit et dessiné un carnet pour les enfants intitulé « Découvrir la nature avec ton crayon ». Ce carnet est amené en forêt, afin de prendre des notes, faire des dessins et s’amuser avec de petits jeux. J’aime ce type de projets car il engage toutes les disciplines : illustration, écriture, communication, aménagement paysager et de l’espace, et pédagogie. Un autre projet de ce type est à venir au parc national de Cat Tien.

A notre échelle, nous faisons aussi de la pédagogie à destination des enfants avec Le Petit Musée, et plus particulièrement avec Nature, Art& Fun. C’est ma femme qui a mis cela en place en 2019, dans notre appartement !  Depuis, nous avons des enseignants, avec qui je mets en place le programme pédagogique. Nous organisons des sorties nature, par exemple dans des réserves naturelles, et avons mis en place des cours de dessins. Tout est connecté ! Par exemple, en ce moment, nous travaillons sur la notion de symétrie, retrouvée partout dans la nature et appliquée dans nos classes.

Votre travail est étroitement lié à la conservation des espèces. Pouvez-vous nous en dire plus sur la situation actuelle au Vietnam?

Il existe actuellement 54 parcs nationaux et 80 réserves naturelles au Vietnam. Cela crée plus d’habitat pour la conservation des espèces. Cependant, le sauvetage des animaux en lui-même est un processus qui reste lent. Ce qui est problématique car il faut penser de façon globale. La disparition d’une seule espèce peut amener à la disparition d’un écosystème entier!

Je ne peux pas vous faire un état des lieux global en ce qui concerne les chiffres d’apparitions et de disparitions des espèces au Vietnam (ndlr : voir le décret 06/2019 du gouvernement), mais je peux vous donner quelques exemples liés à mon expérience. Par exemple, j’ai collaboré avec l’ONG Wildlife At Risk, fondée en 2006 par Dominic Scriven. Ils luttent notamment contre le trafic animalier, stimulé par le goût de certaines classes sociales fortunées pour des produits uniques. Le Département de protection des forêts au Vietnam a d’ailleurs fait des appels vis-à-vis du grand public afin de dénoncer la vente illégale des animaux sauvages ou produits dérivés. 

On peut prendre un exemple précis avec la conservation des ours sauvages. Avant 1970, les ours étaient tués afin de récupérer leur bile, utilisée en médecine traditionnelle. Puis, une technique a été développée en Corée, afin de l’extraire sans causer la mort de l’animal. Cependant, cela a amené à une augmentation des ours élevés en cage, et s’est alors posé un problème d’éthique : mauvaises conditions d’élevage, fréquence trop élevée de chirurgie et nombreuses infections. Une ONG a poussé le gouvernement à interdire ce procédé et des puces électroniques ont été implantées afin de lutter contre le braconnage. Mais plus de 90% des ours au Vietnam proviennent de l'élevage et ne peuvent plus être relâchés dans la nature.
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Heureusement, il y a aussi du positif car de nouvelles découvertes d’espèces sont à noter. En ce qui concerne la flore, une nouvelle espèce de gingembre a été découverte il y a quelques années. Si l’on s’intéresse particulièrement aux primates, cinq espèces endémiques (ndlr : se dit des espèces vivantes au sein d’un territoire bien délimité) sont sur la liste des primates les plus en danger. Pourtant, l’un d’eux, le langur, voit maintenant sa population augmenter. L’autre bonne nouvelle, alors que l’on ne retrouvait plus leur trace depuis les années 60, c’est la redécouverte de l’espèce des gibbons de Cao Vit au Vietnam en 2002, par deux scientifiques de la FFI (Fauna & Flora International). 

Pouvez-vous nous donner vos 3 espèces favorites au Vietnam, pour la faune et la flore?

Pour la faune, je choisirais les trois suivantes : Saola, qui est un animal dont l’espèce a été découverte grâce à des restes retrouvés dans les années 90. C’est un animal très élusif, qui n’a été vu que quelques fois. Les deux autres sont la panthère nébuleuse et le serpent de vigne.
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Quant à la flore, je parlerais par famille : les bégonias, les fougères et les mousses.

A la fin de cet échange, qui devait durer une heure, le soleil s’était déjà couché et nous avions discuté pendant plus de trois heures. Hoang a conclu en nous offrant de magnifiques cartes postales créées par ses soins et représentant les primates en danger. Enfin, il nous a conseillé de lire « L’humanité en péril » de Fred Vargas, tout en rêvant d’une action collaborative à l’échelle planétaire, qui pourrait changer notre monde.

iAMHCMC - April 2017

Nearly into his third year as a wildlife artist, Hoang has held exhibitions in the US, Thailand, Italy, Singapore, Cambodia and Vietnam. Things seem to be going well.

He sprawls three of seven travel diaries across his desk. Meticulously neat and beautifully illustrated, they are like the records of an adventurous Victorian naturalist. The pages are filled with flora and fauna from along the equator.

"I love Africa and also Central and South America," he explains. "Everywhere you're around the equator and have the jungle. With the jungle there are more things to see." The majority of Hoang's paintings are inspired from his "first emotions" of seeing his subject. Painting a lemur, for example, would mean first pinpointing its home, Madagascar, on the map, and then traveling there to see it. So far he has been to almost 30 countries across five continents.​

Oi Magazine - December 2016